Inventat in urma cu 50 de ani, ca un produs al cercetarilor de laborator, laserul a devenit omniprezent si indispensabil in viata cotidiana, fiind folosit de retelele telefonice, playerele DVD, dar si in medicina si in industrie. Acronim pentru Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation (Amplicarea Luminii prin Emisia de Raze Stimulate), laserul face sa circule lumina captata intr-o cavitate intre doua oglinzi. Fasciculul laser, care concentreaza o raza intr-o lungime de unda omogena, este mai intens decat lumina naturala, de o singura culoare si unidirectional. Primul flash de lumina laser rosie a fost produs cu un cristal solid de rubin, pe 16 mai 1960, in Malibu (California, SUA).
La inceput, laserele pe rubin sau pe gaz erau considerate ca fiind niste curiozitati fara prea mare utilitate, a declarat Claude Cohen-Tannoudji, laureat al premiului Nobel pentru fizica pe anul 1997. In cercetarile fundamentale, laserele au permis, in special, captarea atomilor pentru a fi raciti. Gratie lor, se obtin nori atomici de miliarde de ori mai reci decat temperatura medie a universului, care este de 2,7 grade sub valoarea de zero absolut (minus 273,15°C), a precizat Cohen-Tannoudji, cu ocazia unui colocviu organizat la Paris, ocazionat de semicentenarul laserului.
Inca din anii `70, laserul a permis folosirea fibrei optice pentru transportul informatiei pe distante lungi, cu un debit net superior fata de cablul coaxial. Micile aparate folosind raze laser s-au raspandit peste tot in lume, odata cu introducerea dispozitivelor de citire a codurilor de bare. In total, piata mondiala a laserelor grupeaza aproximativ sase miliarde de dolari, din care peste trei miliarde in telecomunicatii, mari consumatoare de fibre optice, si in industria electronicelor. Fiecare DVD Player necesita un laser, iar fiecare DVD Writer are doua lasere.
Mai putin cunoscut marelui public, al doilea domeniu in care sunt folosite laserele, pe o piata de peste doua miliarde de dolari, este micro-prelucrarea industriala. Laserele folosite astazi in industrie permit taierea, perforarea, sudarea sau tratarea anumitor suprafete cu o precizie imposibil de atins prin alte procedee. Laserele sunt indispensabile pentru fabricarea panourilor fotovoltaice pentru obtinerea unor gauri cu diametre de 100 de microni (1 micron = a mia parte dintr-un milimetru) din capetele de injectie ale noilor motoare diesel.
Sectorul medical contabilizeaza la randul lui putin peste o jumatate de miliard de dolari. Laserele inlocuiesc progresiv traditionala freza a medicului stomatolog, iar in dermatologie, ele permit epilarea definitiva, inlaturarea tatuajelor si cicatrizarea uniforma. In oftalmologie, laserul este folosit in operatiile de remediere a miopiei si prezbitismului si in cele de prevenire a dezlipirii de retina. Laserul este folosit si in gastroenterologie, in cardiologie si ginecologie. In viitor, laserele ar putea democratiza protonterapia, folosita in tratamentul impotriva tumorilor canceroase dificil de operat prin mijloace conventionale, cum este cazul anumitor tumori cerebrale. Laserele sunt folosite si pentru masurarea distantelor, calculate pornind de la timpul de care are nevoie o raza de lumina pentru a atinge un obiect-tinta si a reveni de unde a plecat. Dispozitivul LIDAR (Light Detection And Ranging) este un tip de radar care foloseste lumina in locul undelor radio pentru desenarea hartilor in format 3D.