Lupii din Cernobîl, supraviețuitorii radiației care ar putea deține cheia vindecării cancerului

La aproape patru decenii de la cel mai devastator accident nuclear din istorie, o descoperire uimitoare din inima zonei interzise de la Cernobîl captează atenția lumii științifice. În ruinele orașului abandonat, acolo unde nivelurile de radiații sunt încă periculoase pentru oameni, trăiesc niște creaturi remarcabile: lupii sălbatici ai Cernobîlului. Aceste animale par să fi dezvoltat o formă unică de rezistență la cancer, o trăsătură care ar putea revoluționa în viitor tratamentele oncologice pentru oameni.

În 1986, o explozie catastrofală la reactorul nuclear din Cernobîl, Ucraina, a eliberat în atmosferă o cantitate uriașă de radiații toxice. Peste 100.000 de oameni au fost evacuați din orașul Pripiat și din împrejurimi, iar autoritățile au delimitat o „zonă de excludere” de aproximativ 2.600 km pătrați pentru a reduce expunerea umană la radiații cancerigene.

Deși oamenii nu s-au mai întors, natura a făcut-o. De-a lungul anilor, fauna sălbatică — inclusiv lupi, cai sălbatici, mistreți și alte animale — a repopulat teritoriile lăsate în paragină. Dar ceea ce i-a fascinat pe cercetători a fost faptul că aceste animale nu doar că trăiesc în acest mediu ostil, ci par să prospere în el.

Lupii care ar putea salva viețile a zeci de milioane de oameni în fiecare an

Dr. Cara Love, biolog evoluționist și expert în ecotoxicologie de la Universitatea Princeton, a condus o echipă de cercetare care a vizitat Zona de Excludere a Cernobîlului (CEZ) în 2014. În cadrul expediției, cercetătorii au montat coliere cu GPS și senzori pe mai mulți lupi pentru a le urmări mișcările și a evalua în timp real nivelul de radiații la care sunt expuși.

Pe lângă monitorizare, echipa a recoltat probe de sânge pentru a analiza modul în care organismul acestor lupi reacționează la expunerea constantă la radiații. Rezultatele au fost spectaculoase: animalele sunt expuse zilnic la peste 11,28 millirem — de mai bine de șase ori peste limita considerată sigură pentru oameni. Cu toate acestea, nu doar că supraviețuiesc, ci par să fi dezvoltat mecanisme genetice de apărare.

Cercetările Dr. Love au scos la iveală faptul că lupii prezintă un sistem imunitar modificat, asemănător cu cel al pacienților umani tratați cu radioterapie pentru cancer. Mai important, s-au identificat segmente genetice care ar putea avea un rol protector împotriva apariției cancerului.

În timp ce majoritatea studiilor genetice pe oameni s-au concentrat pe mutațiile care cresc riscul de cancer — cum este faimoasa genă BRCA asociată cu cancerul de sân și ovarian —, echipa Dr. Love caută exact opusul: mutațiile rare care conferă rezistență sau chiar imunitate la această boală.

Pandemia de COVID-19 și războiul declanșat de invazia Rusiei în Ucraina au împiedicat reluarea cercetărilor directe în zonă în ultimii ani. Cu toate acestea, Dr. Love a continuat să colaboreze cu partenerii locali și internaționali, subliniind că siguranța oamenilor implicați este o prioritate absolută.

Concluziile provizorii ale studiului au fost prezentate recent în cadrul conferinței anuale a Societății de Biologie Integrativă și Comparativă, desfășurată în Seattle, SUA. Cercetătorii speră că analiza acestor „lupi mutanți” ar putea conduce, în timp, la noi abordări terapeutice pentru combaterea cancerului la om.

Ceea ce pentru mulți reprezintă o zonă a morții, pentru știință ar putea deveni un izvor neașteptat de viață și speranță.